Bintang laut bunga matahari, raksasa di antara bintang laut dapat tumbuh hingga tiga kaki (1 meter) lebarnya dan memiliki lebih dari dua puluh lengan. Hal ini menjadikannya salah satu predator paling rakus di ekosistem. Bintang laut bunga matahari hanya ditemukan dari Alaska ke Baja California, Meksiko, dan makan kerang, kepiting, teripang, siput, dan bulu babi dan lain lain.

Makhluk seperti alien ini “menimbulkan ketakutan ke dalam organisme yang mereka temui,” menurut Jason Hodin, ilmuwan peneliti di Friday Harbor Laboratories. Sebuah pos penelitian dari University of Washington. Bintang Laut bunga matahari dapat meluncur di sepanjang dasar laut dengan kecepatan yang mengejutkan. “Saat mereka mendekat, Anda dapat melihat organisme praktis melarikan diri”. Karena memang binatang ini merupakan salah satu predator yang cukup di  takuti oleh organisme laut lainnya.

Mereka dulunya umum di seluruh pantai barat Amerika Serikat, tetapi mulai binasa pada tahun 2013 karena wabah sindrom pemborosan bintang laut, suatu kondisi yang menyebabkan tubuh mereka meleleh menjadi gundukan pasir. Sungguh hal yang cukup memprihatinkan dan sangat di sayangkan sekali.

Para peneliti menyebut insiden itu “salah satu kematian laut terbesar yang pernah didokumentasikan”. Hodin memperkirakan bahwa satu miliar bintang laut terbunuh, termasuk 90% dari populasi bintang laut bunga matahari, yang sekarang diklasifikasikan sebagai sangat terancam punah. Sementara penyakit ini telah ada di bintang laut sebelum tahun 2013, para ahli telah menghubungkan penyebaran penyakit yang cepat dan tingkat kematian yang tinggi dengan suhu air yang memanas pada saat itu.

Hodin dan tim ahli sedang mengerjakan program penangkaran bintang laut bunga matahari pertama di laboratorium mereka di Pulau San Juan, lepas pantai Seattle. Bekerja sama dengan lembaga nirlaba The Nature Conservancy. Mereka menyatakan pada bulan April bahwa lusinan bintang laut remaja telah lulus dari tahap larva ke tahap bintang laut kecil, menawarkan harapan bahwa mereka akan bertahan hidup sampai dewasa.

Tujuan utamanya adalah untuk melepaskan mereka ke alam liar dan membantu memulihkan populasi yang hilang, memberikan solusi alami untuk pengendalian bulu babi ungu. Meskipun Hodin dengan cepat menunjukkan bahwa ini akan memerlukan dukungan dari negara bagian, federal, konservasi, dan organisasi masyarakat di semua sepanjang pantai barat.

Terlepas dari kehancuran besar-besaran pada hutan bawah laut ini, banyak yang terlibat dalam upaya penyelamatan optimis, sebagian berkat kemampuan luar biasa rumput laut untuk pulih.

“Mungkin sulit untuk melihat semua itu tanpa merasa sedih, tetapi ini adalah sesuatu yang bisa kita selesaikan,” kata Dempsey. “Kita bisa mencapainya jika kita memanfaatkan inovasi, ilmu pengetahuan, teknologi, dan solusi pasar yang sudah tersedia dan mengarahkan mereka untuk mengatasi tantangan konservasi besar ini. Itu adalah sesuatu yang bisa kita lihat terjadi dalam hidup kita, dan itu akan menjadi pencapaian besar.”